Les Grottes d'Ajante (Inde)

Trois sites classés par l'Unesco visités en quatre jours, et tous des grottes ! Nous pourrions nous lasser, que nenni ! Les grottes d'Elephanta furent impressionnantes, celles d'Ellora éblouissantes, qu'allait donc nous réserver Ajanta...?! Classées sur la liste du patrimoine mondial depuis 1983, les grottes d'Ajanta ont plus d'un atout pour épater et séduire le visiteur qui a eu le courage de se rendre dans cette région éloignée de l'Inde.
Tout d'abord par leur histoire originale : en 1819, un groupe de chasseurs anglais découvre par hasard un ensemble de 30 grottes taillées dans la paroi d'une gorge, sur une étendue de plusieurs centaines de mètres. On imagine aisément l'excitation qui a dû empreindre à l'époque les historiens et autres archéologues, qui découvrirent là des excavations phénoménales, et creusées à des époques différentes, uniquement à la force du marteau et du burin. Il est établi que toutes ces grottes sont bouddhiques mais d'inspirations différentes. Les grottes les plus anciennes furent achevées aux Ier et II ème siècle av. JC et sont issues du Bouddhisme hinayana, alors que les plus récentes datent du V ème et VI ème siècle ap. JC et proviennent de l'école mahayana. Le déclin du Bouddhisme en Inde et l'émergence de la voisine Ellora eurent pour conséquences l'abandon puis l'oubli progressif des grottes d'Ajanta.
En visitant un panel bien choisi de ces 30 grottes (numérotées pour faciliter le repérage), nous avons pu profiter du second atout majeur de cet ensemble bouddhique : sa diversité. Une première distinction se fait naturellement par les deux écoles bouddhiques présentes ici : cinq grottes sont de conception hinayana (les n° 8, 9, 10, 12 et 13), les autres sont des grottes mahayana. Ensuite, nous pouvons distinguer d'une part les chaitya (que l'on peut décrire comme salles de prière), que sont les grottes n° 9, 10, 19, 26 et 29, alors que les grottes restantes sont des vihara (monastères). Ces derniers ont pour la plupart la forme d'une grande salle ornée de piliers et présentant, au fond, une grande statue de Bouddha. Les quatre murs sont souvent ornés de peintures extraordinaires, qui font la gloire d'Ajanta. Nous y revenons dans un instant.
Nous avons pénétré dans trois chaitya, véritablement somptueux. Celui de la grotte 26, le plus imposant des deux par la taille, présente entre autres un superbe Bouddha couché. Les nombreuses sculptures sont, reconnaissons-le avec plaisir, admirablement mises en valeur par d'habiles jeux de lumière.