Les Grottes d'Elephanta

Pas d'éléphant à Elephanta ! Cette petite île située à dix kilomètres de Mumbai (Bombay) se nommait autrefois Gharapuri ; en y abordant pour la première fois, les Portugais y découvrirent un gigantesque éléphant de pierre et rebaptisèrent l'île "Elephanta"... La statue de l'animal s'effondra en 1814, les fragments furent recupérés puis la statue recomposée dans les jardins Victoria de Mumbai.
Des bateaux effectuent l'aller-retour entre la côte et l'île plusieurs fois par jour. A défaut d'un éléphant de pierre, ce sont une ribambelle de marchands de souvenirs qui nous accueillent et longent le chemin qui, grimpant doucement vers les hauteurs de cette petite île, nous mène en une dizaine de minutes jusqu'à ce qui constitue l'un des ensembles rupestres les plus célèbres de cette région du pays. L'Ouest de l'Inde présente quantité de temples creusés dans la pierre, dont plusieurs classés par l'Unesco.
Les Grottes d'Elephanta furent inscrites en 1987 sur la liste du Patrimoine Mondial. Leur origine précise est source de débats entre experts ; selon les uns ou les autres, elles dateraient d'une époque variant entre le VI ème et le VIII ème siècle. Ce qui est certain en revanche, c'est que ces temples rupestres sont dédiés à Shiva et témoignent d'un renouveau du Shivaïsme à cette période.
Seule la grotte principale d'Elephanta présente un réel intérêt pour le visiteur non archéologue. Il s'agit d'une vaste excavation carrée de 27 mètres de côté, soutenue par des piliers massifs et présentant de larges parois sculptées. Ces dernières, mesurant chacune plusieurs mètres de haut, représentent pour la plupart les formes variées que prend Shiva et ses diverses "aventures" ou réalisations : tantôt destructeur impitoyable de démon, tantôt lors de son mariage avec Parvati, ou encore en yogi assis sur un lotus, ou bien sûr chevauchant sa monture sacrée le taureau Nandi... L'une de ses représentations les plus classiques ne manque évidemment pas à l'appel : le lingam, symbole phallique que nous évoquions déjà lors de notre visite à Thanjavur, autre site classé par l'Unesco.
Mais l'une de ces sculptures constitue inévitablement ce que l'on peut qualifier de "pièce maîtresse" des grottes d'Elephanta. Il s'agit d'une représentation colossale de Mahesamurti (Shiva en tant que "Dieu des Dieux"), haute de 5,70 m et encastrée profondément dans la roche. Nous y découvrons trois visages de Shiva : celui qui fait nous fait face est empli de sérénité. A gauche et sculpté de façon à toujours rester dans l'ombre, Bhairava, visage de la destruction, présente un nez crochu, une bouche cruelle et des symboles de mort dans sa chevelure tels qu'un crâne et des serpents (il tient par ailleurs un autre serpent dans sa main). Quant au visage de droite, il représente la création sous les traits de Vamadeva : traits féminins et sensuels, lotus dans les cheveux et guirlande de perles.